GP Κατάρ: Ο θρίαμβος Verstappen, τα λάθη της McLaren και ο Sainz στο βάθρο!
Και η μάχη του τίτλου μεταφέρεται στο Άμπου Ντάμπι! Ο Max Verstappen είναι ο μεγάλος νικητής στον αγώνα του Κατάρ, αφού η McLaren δε χειρίστηκε σωστά τη στρατηγική της. Ο Oscar Piastri τερμάτισε 2ος, ο Lando Norris 4ος και ο Carlos Sainz ανάμεσά τους, για να εξασφαλίσει το δεύτερο βάθρο για τη Williams φέτος!
Τα κόκκινα φώτα είδαν τον Oscar Piastri να διατηρεί την κορυφή και τον Max Verstappen να εκμεταλλεύεται την καλή αντίδρασή του για να προσπεράσει τον Lando Norris για τη 2η θέση. Ο Βρετανός προσπάθησε να αντεπιτεθεί, όμως ο τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής του έκλεινε… ευγενικά την «πόρτα».
Ο George Russell είχε ένα άσχημο ξεκίνημα, καθώς στη 2η στροφή φάνηκε να έχει μία αποσταθεροποίηση, που τον οδήγησε στην απώλεια τριών θέσεων. Πιο πίσω, οι δύο Ferrari είχαν κερδίσει μερικές θέσεις, στον δρόμο για την κορυφαία δεκάδα.
Σχεδόν όλοι είχαν εκκινήσει με τη μέση γόμα, εκτός των Lewis Hamilton και Nico Hulkenberg που διάλεξαν τη μαλακή και τους Alex Albon και Franco Colapinto που ξεκίνησαν με τη σκληρή. Υπενθυμίζουμε ότι στο Κατάρ είχε επιβληθεί όριο 25 γύρων για κάθε σετ ελαστικών.
Μόλις κατεύνασαν κάπως οι διαφορές, οι αγωνοδίκες «σημείωσαν» τον Esteban Ocon για πρόωρη εκκίνηση κι έδωσαν την άσπρη και μαύρη σημαία για ριψοκίνδυνη επιστροφή στην πίστα στον Pierre Gasly, ύστερα από έξοδο που είχε. Ο οδηγός της Haas δέχθηκε ποινή 5 δευτερολέπτων για το παράπτωμα αυτό.
Ο έτερος Γάλλος πλήρωσε το τίμημα από μόνος του στον 7ο γύρο, όταν είχε επαφή με τον Nico Hulkenberg. Ο Γερμανός προσπάθησε να περάσει από την εξωτερική, αλλά ο Gasly είχε ένα γλίστρημα και μία ανεπαίσθητη επαφή με το άλλο μονοθέσιο, η οποία όμως ήταν υπεραρκετή για να στείλει τον αντίπαλό του στη χαλικοπαγίδα με μείον έναν τροχό.
Το αυτοκίνητο ασφαλείας κλήθηκε στην πίστα και το χάος των pit stops ξεκίνησε. Ο Verstappen ήταν ο πρώτος που επέλεξε ένα νέο σετ μέσης γόμας, ενώ οι Mercedes και Ferrari προχώρησαν σε double stack έκαστη, καθυστερώντας σημαντικά τους οδηγούς τους. Μόνο η McLaren επέλεξε να μείνει εκτός, με τους μηχανικούς να ζητούν από το «πορτοκαλί» δίδυμο όχι μόνο να διατηρήσει την κορυφή, αλλά και να ανοίξουν διαφορά από τον Ολλανδό.
Και η διαφορά παρέμεινε σταθερά στα 5 δευτερόλεπτα από τον κορυφαίο, καθώς ο οδηγός της Red Bull Racing ήξερε ότι έπρεπε να κρατήσει «ζωντανά» τα ελαστικά του μέχρι τον 32ο γύρο. Τρεις γύρους πριν το όριο ζωής των ελαστικών, ο Oscar Piastri έκανε παράπονα για το μπροστινό αριστερό ελαστικό του.
Ο Αυστραλός έκανε τη δική του αλλαγή στον 24ο γύρο, ενώ ακολούθησε στον επόμενο ο Lando Norris, εξαντλώντας το όριο που δόθηκε από την FIA. Και οι δύο επέλεξαν σετ μέσης γόμας, επιστρέφοντας στην πίστα στο 4-5 και πίσω από τους Verstappen, Sainz, Antonelli.
Ο Lance Stroll δέχθηκε στο μεταξύ ποινή 5 δευτερολέπτων για υπέρβαση του ορίου ταχύτητας στην pit lane, ενώ σχεδόν όλοι θα πήγαιναν για τη 2η αλλαγή τους μόλις 7 γύρους μετά την πρώτη αλλαγή των McLaren.
Ο Oscar Piastri μπόρεσε να προσπεράσει τον Andrea Kimi Antonelli πριν την αλλαγή του Ιταλού, την ώρα που ο teammate του καθυστερούσε πίσω από τον οδηγό της Mercedes.
Οι περισσότεροι από όσους έκαναν τη 2η αλλαγή τους στον 32ο γύρο, επέλεξαν τη σκληρή γόμα, ενώ η McLaren περίμενε ίσως να βάλει τη μαλακή στους τελευταίους 7-8 γύρους τους αγώνα.
Στο γκαράζ της Haas υπήρξε σύγχυση. Ο Oliver Bearman πήγε να συνεχίσει την πορεία του χωρίς να έχει απομακρυνθεί ο πίσω γρύλος και χωρίς να έχει τοποθετηθεί ο πίσω αριστερός τροχός, με αποτέλεσμα ο Βρετανός να χάσει πολύτιμο χρόνο μέχρι να συνειδητοποιήσουν τι είχε συμβεί και μαζί την ευκαιρία για βαθμούς. Γι’ αυτό κι έλαβε ποινή 10 δευτερολέπτων stop/go, αλλά τελικά εγκατέλειψε από τον αγώνα.
Ο Lando Norris είχε μία έντονη αποσταθεροποίηση, που επέτρεψε στον Verstappen να γεμίσει τους καθρέφτες του κορυφαίου του πρωταθλήματος. 16 γύρους πριν την καρό σημαία, ο Oscar Piastri κλήθηκε στα pits για να φορέσει τη σκληρή γόμα, όπως ακριβώς έκανε και ο Lando Norris 4 γύρους αργότερα.
Η Red Bull Racing ενημέρωσε τον Verstappen για την επερχόμενη απειλή του Piastri, αν και ο Αυστραλός είχε το δύσκολο έργο του «συμμαζέματος» των 15 δευτερολέπτων. Από την άλλη, ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας είχε εγκλωβιστεί και πάλι πίσω από τον Antonelli, ενώ ο Carlos Sainz πίεζε για να διατηρήσει την 3η θέση.
Στον προτελευταίο γύρο, ο Isack Hadjar είχε ένα κλατάρισμα που τον «έδιωξε» εκτός βαθμών, παρά τον καλό ρυθμό που είχε όλο το τριήμερο.
Ο Βρετανός δεν μπορούσε να περάσει τον Ιταλό μέχρι τον τελευταίο γύρο, όταν ο οδηγός της Mercedes είχε ένα γλίστρημα που άνοιξε την «πόρτα» στη McLaren για την 4η θέση.
Κάπως έτσι, πήρε την 70η νίκη της καριέρας του ο Max Verstappen, εκμεταλλευόμενος τη λανθασμένη στρατηγική της McLaren κι αφήνοντας πίσω του τον Oscar Piastri. Ο Carlos Sainz έκανε το μεγάλο «άλμα» για το 3ο σκαλί του βάθρου, ενώ ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Lando Norris τερμάτισε 4ος.
Η διαφορά πλέον ανάμεσα σε Norris και Verstappen έγκειται στους 12 βαθμούς, και ο Ολλανδός με τη σειρά του είναι πλέον 4 βαθμούς μπροστά από τον Piastri. Με έναν «τελευταίο χορό» στο Άμπου Ντάμπι την επόμενη Κυριακή.
Η βαθμολογούμενη δεκάδα διαμορφώθηκε ως εξής: Verstappen, Piastri, Sainz, Norris, Antonelli, Russell, Alonso, Leclerc, Lawson, Tsunoda.