GP Λας Βέγκας: Ο Verstappen κυριάρχησε και μένει ζωντανός στη μάχη του τίτλου
Ο Max Verstappen πήρε την πρωτοπορία στη στροφή 1 και τη διατήρησε ουσιαστικά μέχρι το τέλος, κατακτώντας τη δεύτερη νίκη του στο λαμπερό Λας Βέγκας. Norris και Russell συμπλήρωσαν το βάθρο, στην 4η θέση ο Piastri.
Ελαστικά και Tsunoda από το pit lane
Στην πρώτη δεκάδα, όλοι επέλεξαν να εκκινήσουν με τη μέση γόμα, όπως αναμενόταν. Στην 11η θέση, όμως, ο Hulkenberg ξεκίνησε με τη σκληρή, επιλογή που έκαναν και οι Colapinto, Albon και Bortoleto. Ο μοναδικός οδηγός που επέλεξε τη μαλακή ήταν ο Antonelli από τη 17η θέση.
Από το pit lane θα εκκινούσε ο Yuki Tsunoda, καθώς η Red Bull Racing του άλλαξε σετάρισμα στην ανάρτηση και μονάδα ισχύος. Η ποινή αυτή ανέβασε τον Hamilton στη 19η θέση για το σβήσιμο των κόκκινων φώτων, σε μία βραδιά που έδειχνε να βρίσκεται στις καλύτερες συνθήκες όλου του τριημέρου (17 βαθμοί Κελσίου στον αέρα).
Εκκίνηση με συμβάντα
Ο Verstappen έφυγε καλύτερα από τον Norris στην εκκίνηση, αναγκάζοντας τον Βρετανό να αμυνθεί πολύ επιθετικά και τελικά να βγει ελαφρώς εκτός στη στροφή 1. Κάτι που διευκόλυνε την προσπέραση από τον Ολλανδό, ενώ λίγες στροφές μετά, ο Russell θα άρπαζε τη 2η θέση από τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας.
Στις πιο πίσω θέσεις, εκτυλίχθηκε ένα μικρό χάος στην πρώτη στροφή, με τον Lawson να έχει επαφή με τον Piastri και τον Bortoleto να… εμβολίζει την Aston Martin του Stroll.
Ο Νεοζηλανδός έχασε κομμάτι της εμπρός αεροτομής του, με αποτέλεσμα να κινείται πολύ αργά και να αναγκάσει τους αγωνοδίκες να καλέσουν Εικονικό Αυτοκίνητο Ασφαλείας.
Τελικά, κατάφερε να μπει για pit stop, την ώρα που οι Bortoleto-Stroll εγκατέλειπαν. Antonelli, Gasly και Tsunoda εκμεταλλεύτηκαν τη συνθήκη για να κάνουν το πρώτο τους pit stop. Άξιοι αναφοράς μετά την εκκίνηση ήταν οι Hadjar και Bearman που είχαν κερδίσει τρεις και επτά θέσεις, αντίστοιχα.
Επανεκκίνηση και… ασταμάτητος Leclerc
Ο Verstappen βρισκόταν ήδη εκτός εμβέλειας DRS από τον Russell, οπότε για την ώρα ήταν ασφαλής. Στον 6ο γύρο, ο Leclerc προσπέρασε τον Bearman με άνεση και ανέβηκε 7ος.
Ο Russell μπήκε σύντομα στη ζώνη DRS του Ολλανδού παγκόσμιου πρωταθλητή, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Για αυτό και έκανε πίσω, ώστε να προστατέψει τα ελαστικά του, μέχρι να παρουσιαστεί ξανά η ευκαιρία να απειλήσει.
Πίσω τους, ο Norris είχε απομακρυνθεί από τον Sainz, ενώ ο Piastri δεν μπορούσε να πλησιάσει αρκετά τον Hadjar. Τα πράγματα χειροτέρεψαν για τον Αυστραλό στον 12ο γύρο, όταν ο Leclerc του έκανε αριστοτεχνική προσπέραση από την εξωτερική. Ο Μονεγάσκος βρισκόταν σε δαιμονιώδη κατάσταση και ούτε δύο γύρους μετά, «άρπαξε» και τον Hadjar και ανέβηκε 5ος.
Στο μεταξύ, οι αγωνοδίκες ανακοίνωσαν ποινή 5 δευτερολέπτων για τον Antonelli λόγω παρατυπίας πριν την εκκίνηση. Αρκετούς γύρους μετά, την ίδια ποινή δέχθηκε και ο Albon.
Δεύτερο VSC και pit stop
Ένα θραύσμα στην πίστα έφερε δεύτερο Εικονικό Αυτοκίνητο Ασφαλείας μόλις στον 16ο γύρο, σε μία φάση του αγώνα που ο Russell αντιμετώπιζε τα ίδια προβλήματα με χθες με το υδραυλικό του τιμόνι και ο Verstappen είχε ανοίξει στα 3+ δευτερόλεπτα.
Η Mercedes κάλεσε τον Βρετανό στον 18ο γύρο, ενώ λίγο νωρίτερα ο Piastri κατάφερε επιτέλους να κάνει προσπέρασμα στον Hadjar.
Μέχρι τον γύρο 20, ο Hamiton είχε πια μπει στη βαθμολογούμενη δεκάδα και πίεζε τον Ocon. Με το παράθυρο των pit stop να έχει ανοίξει, το pit lane επισκέφθηκε και ο Hadjar, λίγο αφού τον προσπέρασε ο Russell με τη φρέσκια σκληρή.
Η σειρά του Piastri ήρθε στον 22ο γύρο, με την επιλογή να είναι αποκλειστικά η C3 της Pirelli, όπως αναμενόταν. Ακριβώς στον επόμενο, η McLaren κάλεσε και τον Norris, ενώ δεν άργησε και η σειρά του Sainz. Ο Μαδριλένος βγήκε μπροστά από τον Piastri, αλλά ο Αυστραλός προσπέρασε πολύ γρήγορα χωρίς να χάσει χρόνο.
Ο Leclerc μπήκε για pit stop στον 25ο γύρο, από το οποίο βγήκε μπροστά από τον Sainz. Ο Verstappen ολοκλήρωσε των κύκλο των αλλαγών όσον αφορά στους πρωτοπόρους, αλλά με pit stop 3 δευτερολέπτων που τον έφερε μόλις 1,5 δευτερόλεπτο μπροστά από τη Mercedes του Russell.
Στο μέσον του αγώνα
Μέχρι τον γύρο 30, ο Ολλανδός πρωταθλητής είχε ανοίξει στα 2,8 δευτερόλεπτα τη διαφορά από τον Βρετανό οδηγό. Την ίδια ώρα, ο Hamilton άλλαζε τη σκληρή για μέση και βγήκε στη 10η θέση, μπροστά από τον Alonso.
Το ενδιαφέρον σε εκείνο το σημείο συγκεντρώθηκε στην 3η θέση, όπου ο Norris έγραφε το ένα ταχύτερο πέρασμα πίσω από το άλλο και πλησίαζε επικίδνυνα τον Russell.
Στον γύρο 34, ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας είχε «κολλήσει» στο διαχύτη της W16 και πριν το τέλος του γύρου, έκανε μία ψύχραιμη προσπέραση από την εξωτερική και ανέβηκε 2ος.
Στον 39ο γύρο, ο Piastri επιτέθηκε στον Antonelli, αλλά ο Ιταλός έπαιξε καλή άμυνα παρά τα ταλαιπωρημένα του ελαστικά. Στο σημείο εκείνο, ο Αυστραλός ήταν εντός ζώνης DRS της Mercedes (με τον νεαρό Ιταλό να κουβαλά ποινή), αλλά πίσω του καιροφυλακτούσε ο Leclerc.
Τερματισμός χωρίς δράματα
Ο ακάθαρτος αέρας δεν βοήθησε τη McLaren να προσεράσει τελικά τον Antonelli, με αποτέλεσμα ο 19χρονος να κρατά μία απίστευτη 4η θέση με πολύ παλαιότερα ελαστικά από τον ανταγωνισμό.
Στην κορυφή, ο Verstappen δεν απειλήθηκε ποτέ από τον Norris –αντίθετα άνοιξε τη διαφορά από όταν ενημερώθηκε πως ο Βρετανός πλησιάζει.
Τελικά, ο παγκόσμιος πρωταθλητής πανηγύρισε για δεύτερη φορά στην «Πόλη της Αμαρτίας» και μάλιστα με 19+ δευτερόλεπτα διαφοράς από τον Norris, ο οποίος αύξησε τη διαφορά του από τον 4ο Piastri κατά έξι βαθμούς.
Το βάθρο συμπλήρωσε ο Russell, με τον συγκλονιστικό Antonelli να παίρνει την 5η θέση παρά την σχεδόν ανεξήγητη ποινή που δέχθηκε. Αυτό άφησε τον Leclerc 6ο, ενώ Sainz, Hadjar, Hulkenberg και Hamilton (από τη 19η θέση) τερμάτισαν στη βαθμολογούμενη δεκάδα.